Todos los cuerpos varían su volumen cuando intermacambian calor con otro cuerpo. Cuando un cuerpo se calienta, sus partículas se mueven más rápidamente, ocupan más espacio, y esto hace que su volumen aumente. A este efecto se le llama dilatación. Por el contrario, cuando un cuerpo se enfría, cede calor, sus partículas se mueven en forma lenta, se enfría y su volumen disminuye. A este efecto se le llama contracción.
La dilatación depende de la naturaleza y del estado de las sustancias. Los gases se dilatan más que los líquidos y estos más que los sólidos. Por ejemplo, los rieles del ferrocarril están separados para que pueden dilatarse sin dificultad cuando hace calor.
Una expción de este efecto es el agua, cuyo volumen es mayor en el estado sólido que en el estado líquido. Es decir, al calentarse entre 0 C y el 4 C, se contrae, y al enfriarse, se dilata. Este fenómeno se conoce como dilatación anómala del agua.
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